Лишь спустя 30 лет после того, как Меринг и Минковский впервые показали роль поджелудочной железы в регуляции уровня сахара в крови, Бантинг и Бест установили, что экстракты из ткани поджелудочной железы устраняют симптомы гипергликемии и гликозурии, а спустя еще 4 года (в 1926 г.) Абелю удалось выделить кристаллический белок из высо-коочищенных продажных препаратов инсулина. Методы выделения и очистки инсулина, применяемые в настоящее время, лишь незначительно отличаются от классических методов Абеля и Скотта. В основе их лежит экстрагирование свежей ткани поджелудочной железы кислотой, необходимое для предотвращения ферментативного разрушения и инактивации гормона под действием протеолитических ферментов железы. Если для получения препаратов, обладающих высокой биологической активностью, кристаллизация не обязательна, то добавление небольших количеств цинка или ионов другого металла, например никеля, кобальта или кадмия, необходимо, поскольку весь цинк, первоначально присутствовавший в железе, в процессе экстракции кислотой удаляется. Количество цинка, соединяющегося с инсулином при кристаллизации, колеблется от 0,3 до 0,6%, хотя в отдельных случаях может и превышать эту цифру.
Недавно описаны новые методы кристаллизации белка из кислых растворов в виде сульфата или фосфата и без применения цинка. Судя по результатам исследования методами ультрацентрифугирования и электрофореза, правильно приготовленные препараты кристаллического цинк-инсулина гомогенны. Однако более чувствительный метод противоточного распределения позволил обнаружить, что большинство препаратов кристаллического цинк-инсулина содержит два главных компонента (в различных пропорциях) и, сверх того, еще два плохо определяемых второстепенных компонента. Два главных компонента отличаются друг от друга отсутствием в одной из боковых цепей амидной группы, возможно удаляемой в процессе выделения. Стандартный препарат кристаллического цинк-инсулина, применяемый ныне для исследовательских целей, представляет собой смесь препаратов, полученных от близкородственных видов. Более полный обзор работ о разделении инсулина можно найти в трудах состоявшегося недавно симпозиума.