Железами внутренней секреции или железами, не имеющими протоков, называются внутренние органы, которые вырабатывают специфически активные вещества — гормоны или инкреты, участвующие в регуляции функций организма. Такие железы выводят свои гормоны непосредственно в кровь или лимфу. Согласованная деятельность желез внутренней секреции осуществляется нервной системой. Одновременно гормоны, поступающие в кровь, оказывают влияние на различные нервные центры. Поэтому взаимодействие данных двух систем обусловливает нейро-гуморальную регуляцию функций организма, причем ведущая роль остается за нервной системой.
Между железами внутренней секреции отмечаются сложные взаимодействия. Так, инкреты, вырабатываемые одними железами, оказывают специфическое воздействие на другие эндокринные железы. Передняя доля гипофиза вырабатывает несколько гормонов: тиреотропный, адренокортикотропный, фолликулостимулирующий, лактогенный. Тиреотропный гормон усиливает образование гормонов щитовидной железы, адренокортикотропный — стимулирует образование гормонов коры надпочечника, фолликулостимулирующий — половых желез. Наряду с этим инкреты, вырабатываемые другими железами, оказывают тормозящее действие на образование тронных гормонов гипофиза. Так, гормоны щитовидной железы тормозят образование тиреотропного гормона гипофиза, гормоны коры надпочечных желез — образование адренокортикотропиого инкрета гипофиза, мужские половые гормоны — образование фолликулостимулирующего гормона гипофиза. Женские половые гормоны (эстрогены) тормозят секрецию фолликулостимулирующего гормона и возбуждают секрецию лактогенного гормона гипофиза.
Нервная система участвует в регуляции деятельности эндокринных желез. Определенные нервные клетки могут также вырабатывать нейросекрет со специфической физиологической активностью. Нейросекрет об разуется в цитоплазме нервной клетки и выводится в кровь. Нейросекреты либо непосредственно действуют на различные процессы, протекающие в организме, либо влияют на деятельность желез внутренней секреции.